该书通过对19世纪至20世纪初法国农业生产、农村社会、农民和贵族问题的整体考察，揭示法国农村社会的变革对法国政治民主化进程的深刻影响。全书从农业生产、农村社会、土地贵族和农民三个层面上展开，包括“传统的延续——19世纪前期的法国农业”、“现代的变革——19世纪中叶至20世纪初的法国农业”、“解体与改造——法国农村社会与农民”、“抗拒与变迁——法国社会中的贵族”、“分化与整合——社会结构的现代化”五章，不仅描述了法国农村适合中市场结构、市场形态及市场经济体制如何确立的演进过程，探讨了在市场经济条件下农民思想、品格、观念和素质的变化，即从传统农民变成现代人的历程，详细分析了农民的变化与法国社会转型、特别是法国政治现代化之间的关系。