中国农业有1万年以上发展历史。自农业产生以来，它始终是我国国民经济最主要和最重要的生产部门。国以农为本，民以食为天，成为国人的共识。我国劳动人民在长期的生产实践中创造发明很多，积累了丰富的农业科技经验。17世纪以前我国的农业科技一直居于世界前列，17世纪之后传统农业科技仍向纵深发展。19世纪西方实验科学传入我国，近代农业科技在我国得到发展。总之，中国农业科技发展历史悠久，农业遗产非常丰富。学习中国农业科技史，就是要认识中国丰富的农业遗产，继承发扬中国农业的优良传统，从而走出一条具有中国特色的，符合中国国情的农业现代化道路。
一、农业科技史的研究对象和内容
农业科技史是研究历史时期农业科学技术的起源、演变及其发展规律的科学。所以农业科技史的研究对象是历史上的农业科技。它是从历史发展的角度来考察，以辩证唯物主义和历史唯物主义为思想武器，以现代自然科学和农业科学知识为工具，从而探讨、分析和总结农业的科技遗产，达到古为今用的目的。
当原始社会从旧石器时代进入新石器时代，则发生了人类历史上最伟大的革命——产生了原始农业，我国经营农业的历史，一般是从新石器时代初期算起的，原始农业与新石器时代相始终。原始农业时期生产工具以磨制的石器为主，也广泛使用骨、蚌、木器，农业生产基本只有种、收两个环节，实行撂荒耕作制，夏王朝的建立标志中国正式进入阶级社会。夏、商、西周时代建立了我国历史上的奴隶制社会，农业技术有了初步发展，精耕细作的萌芽已经出现。春秋战国时期封建制度确立，中国传统农业开始形成，之后，逐渐发展成熟。传统农业阶级包括了历史上全部封建社会时期，其特征是采用畜耕、铁制农具，以土地整治、田间管理及收获为环节，施行增加复种指数，地力久种不衰等多种措施提高单位面积产量，形成一整套的精耕细作行之有效的技术体系。这一技术体系的演进经历了发生、发展、成熟、深化等各个历史阶段。1840年至1949年则为近代阶段，西方近代科学技术传入我国，开始采用机械化农具，利用科学实验手段等提高劳动生产率，发展商品经济，这一阶段是传统农业向现代农业转变的过渡时期。
农业科技史研究主要包括农业技术史和农业科学史两个方面。我们知道技术史是研究人类控制和改造自然的历史。农业技术史是阐述农业技术从低级向高级，由经验形态的技艺向理论形态的技术科学发展的内在规律。在历史的长河中，各阶段科技进步虽然有快有慢，但总的是不断前进的。如农作制如何从原始的撂荒制走上土地连种制、轮作复种制和多熟种植的道路。农田水利规划等。又如战国时《吕氏春秋》总结了利用土地的十大问题，内容涉及整地、用地、改土、耕作、保墒、除草、通风、生长、健壮、高产等方面；还提出土壤耕作的5条基本原则及“三盗”（地窃、苗窃、草窃）理论，形成较为深刻的技术认识。在施肥技术方面，战国时已有“多粪肥田”和因土施肥的“土化之法”，发展到宋元，则有称之为“粪药”的看土施肥技术等。农业技术史是本书的主要论述内容。而另一方面还要研究农业科学史。自然科学史主要研究人类认识自然的历史，因此，农业科学史主要研究人类认识农业客观规律的历史。如早在春秋战国时期我国已形成农业生产的“天、地、人三才说”，这一思想对我国精耕细作优良传统的形成和发展有着深刻的影响。在此思想基础上又出现了时宜、地宜、物宜的“三宜思想”。还有集约经营和多种经营技术思想、地力常新壮说、风土论、用阴阳五行学说阐述农学原理和土壤耕作原理，以及对一些农业现象作的观察认识等，形成相关的农时学、土壤学和生物学等知识和理论。当然，古农书中对农业技术和农业科学并未加明确的区别，往往是结合在一起加以述说的，即古代农业科学一般经验知识的形态出现，但在认识客观规律方面毕竟进行了概括、抽象，上升为理论的认识，具有较为普遍的指导意义。
又，农业科技史的研究不仅要揭示农业科技发展的内部规律，如农业工具，在材料上由木石器→铜器→铁器，结构上由简单到复杂，功用上由通用到特殊。这方面的研究人们称之类内史。此外还要研究农业科学技术的发展同外部条件，即社会政治、经济和文化等的关系，包括科学技术发展的社会目的、生产实践基础、科学文化传统、哲学思想方法、社会政策等，这也可称之为外史。农业生产的基本特点是自然再生产过程和经济再生产过程的交织，但自然再生产不是天然的自然过程，生产的主体是人类社会，因此农业生产是受人工干预的自然生态系统，对农业生产技术的研究也就包括自然和社会两方面的内容，它可以而且必须从生产的技术方面和生产的社会方面两个角度，以及两者的结合和相互影响上进行研究。如论述农业生产工具的改进、新品种的选育、耕作制度的推广、新技术的发明等，既要善于运用纯自然科学主要是农艺学提供的知识，同时还必须考虑社会的需要和实现这些技术成果的社会条件，这样可以避免认识上的片面性，全面把握农业科技发展的规律。
农业科技史的研究内容：要系统探讨我国历史时期农业科学技术的发展演变和主要成就。重点研究农业生产技术的发展，探讨主要农业技术措施产生的自然、历史条件及其科学性；总结人们对农业自然规律的认识与达到的深度，以及形成的主要农业科学理论。研究范围应包括广义农业中的农（种植业）、林、牧、渔、副（储藏加工）各业。本书阐述的内容：（1）着重于农业工具（包括动力）、土地利用、耕作制度、选种育种、耕作栽培、土壤肥料、病虫害防治等技术的发展、方法及理论认识，阐述其科学性和推广运用情况。（2）农田水利的发展，主要工程技术及对农业的促进。（3）园艺、茶、蚕桑、畜牧兽医、水产渔业、储藏加工等重要技术及进展。（4）重要的农学思想。
二、农业科技史研究的基本任务
大体有以下4个方面：
第一，对于历史上各项农业技术措施、农学思想和理论的科学性、实用性，适应的区域性及其历史局限性作出符合实际的考察、鉴别与科学的评价。如分析畎亩法、代田法、区田法等技术如何产生，它们的科学实质、当时适用的地区范围及推广情况等。
第二、探讨农业生产技术发展的规律性。从自然与社会相结合的角度总结农业生产技术、农业科技发展的历史经验。如北方耕、耙、耱耕作技术体系，南方耕、耙、耖耕作技术体系是如何发生、发展走向成熟的。中国精耕细作优良传统如何形成的，等等。
第三，继承那些对发展现代农业有现实作用或历史借鉴意义的思想、理论、科学与技术，在科学地总结农业历史遗产的基础上，探讨中国自己的农业现代化道路，建立中国式的农业技术体系。能正确地评价我国的传统农业，明确哪些是我国农业的优良传统，传统农业的本质特点及其局限性是什么，探索我国农业的优良传统和现代科学如何结合等问题，以利农业现代化的发展。
第四，弘扬祖国农业的定贵遗产，宣扬中国人民在农业科技方面的发明创造，增强民族自尊心和自信心，振奋爱国主义精神。我国的传统农业曾长期处于世界领先地位，只是近二、三百年落后了。西方近现代科技有其先进性的一面，但也要看到“石油农业”、“无机农业”随着时间的推进逐渐暴露出许多弊病，发展“有机农业”、“生态农业”、“生物农业”、“持续农业”愈来愈受到人们的重视，这些替代农业的渊源，基本技术思想与传统农业有着相通的方面，当今一些国家的农业部门开始注意从中国农书中寻找“环境保全型农业技术”。所以我国丰富的农业历史遗产仍需要我们去研究，发扬光大。
三、我国传统农业科学技术的特点
我国传统农业科学技术是以精耕细作为主要特点的。“精耕细作”一语，是近人（50年代初中央文件中提到“精耕细作”这一词语）对中国传统农法精华的高度概括，它不是指新时期技术措施，而是指综合的技术体系；一方面以集约的土地利用方式为基础，另一方面又以“三才”理论为指导，强调人与自然的和谐相处。我国传统农业科技的主要特点可归纳为以下几方面：
1、形成以提高单位面积产量为目的的种植制度，即形成了一套轮作复种和间作套种的种植制度。
扩大农田面积和提高农田的亩产量是利用土地发展生产的两条途径。随着人口的增加，中国历代都在扩大耕地面积，但至迟战国时候起，已把发展农业生产的重点放在提高单位面积产量上。战国初年李悝提出“尽地力之教”，就是把“勤谨治田”，提高单产放在首位。从先秦诸子到贾思勰、陈甫，到明清时期的农学家，无不强调集约经营，少种多收，无不反对粗放经营，广种薄收。中国在原始农业时期，采取撂荒耕作制，为不定期的长期的撂荒，到夏、商、西周时期轮荒耕作制代替了原始的撂荒制，实行短期和定期的轮荒耕作。春秋战国时期走上了土地连种制，并在连种制的基础上，创始了轮作复种制，之后逐渐形成灵活多样的轮作倒茬和间作套种方法。隋唐宋元，水稻与麦类等水旱轮作，水稻连作一年两熟的复种制也有了初步发展。明清时期，多熟种植和间作套种继续发展，还出现了建立在综合利用土地资源基础上的生态农业形式。上述土地利用方式的依次进步，成为中国传统农业科技各个发展阶段的重要标志。
2、形成深耕细作，因地、因时、因物耕作，及北方旱地和南方水田的一整套耕作技术体系。
我国从战国时代开始就重视深耕细作，提倡“深耕、疾耰、易耨”。在农业耕作上一直遵循“因地制宜，因时制宜，因物制宜”的原则，耕作方法灵活机动，以适应各地多变的自然条件。至魏晋北朝时期，北方旱地“耕、耙、耱、压、锄”相结合，以防旱保墒为目的地耕作技术体系趋于成熟。宋元时期，南方水田“耕、耙、耖、耘、耥”相结合的耕作技术也已成熟，随着稻麦两熟制的发展，为解决水旱轮作，麦作怕涝渍的问题，采取作埨开沟，沟沟相通的整地排水技术。这些都是中国传统农业精耕细作技术体系的重要组成部分。
3、重视积制肥料，合理施肥，培养地力，用养结合，保持土壤以力经常新壮。
中国农田施肥出现很早，商周时已有文字记载，而且日益受到人们的重视，甚至到了“惜粪如惜金”的地步。肥料来源多样，开辟了粪肥、绿肥、泥肥、饼肥、骨肥、灰肥、矿肥、杂肥等多种肥源，利用了人们在农业生产和生活中一切可以利用的废弃物。创造了沤肥、堆肥、熏土、粪丹等一系列肥料积制方法，重视积制有机肥料，增施底肥，辅以追肥，做到“施肥得理”。还充分利用豆谷轮作和粮肥轮作复种，实行生物养地。因土、因时、因物制宜耕作，利用物理因素养地。从总体看，中国土地复种指数高，但土地越种越肥，产量越种越高，没有出现过普遍的地力衰竭现象，就是注意高度用地与积极养地相结合，以获得持续的、不断增高的单位面积产量，这是中国传统农业区别于西欧中世纪农业的重要特点之一。
4、大力兴修农田水利，改善农田水分状况和地区水利条件。
古代传说中的大禹治水，“平治水土”之后，农业才得以向平原发展。《管子·禁藏篇》说：“夫民之所生，衣与食也；食之所生，水与土也。”可见水土并重，是我国农业的古老传统。水害变水利，治水又治田；有水之处，皆可以兴水利，是开发水资源的指导思想。北方干旱，多修建引水灌渠灌溉农田；南方地形复杂多山丘，多兴建陂渠结合灌溉工程。又在低洼地区修筑圩田、基围外挡洪水，内捍农田；沿海地区修筑海塘、堰闸等拒咸蓄淡工程，防御海水入侵，蓄积淡水灌溉；北方还发展井灌，新疆修筑坎儿井等。古代兴建的水利工程数以万计，这为战胜旱涝灾害，夺取农业的稳产高产创造了条件。
5、不断创新改进农具，因地制宜形式多样。
农业科技的进步是大程度可从生产工具上体现出来。我国各个历史时期都有新农具的创制。原始时期先制作木质的耒、耜，之后出现了石耜、骨耜、石铲、石锄、石钁、锸及犁铧，西周创制青铜中耕农具钱和鎛、碎土覆种工具钁等。春秋战国时期已有铁犁铧、铁锄、连枷、石磨等。汉代创制耦犁、耧车、耱、辘轳、翻车、碓（踏碓、畜力碓和水碓）、风扇车等。魏晋南北朝时创制了人字耙、耙、陆轴、水碾等。隋唐时出现曲辕犁、筒车、立井水车等。宋元时创制的农具更多，有踏犁、郦刀、铁搭、秧马、耘耥、耧锄、砘车、推镰、高转筒车、水击面罗、水轮三事等。明清又有代耕架、风力水车等的出现。中国传统农具具有明显的配套性、地域性、通用性、轻便性和高效性等特点，因地制宜，形式多样，种类丰富。除用人力畜力外，还注意利用风力和水力作动力。不少农具的发明早于世界其它地区，对国外产生过深远影响。
6、重视选育和繁殖良种，积累了丰富的品种资源。
汉代《汜胜之书》已有穗选法的记载，南北朝时，已有类似现在“种子田”的防杂保纯措施。清代又出现“一穗传”技术。在园艺、植桑和农林业生产中普遍采用扦插、分根、压条、嫁接等无性繁殖技术，不创造远缘嫁接、利用芽变进行嫁接育成新品种。在畜牧业中广泛实行有性杂交育种。因此，中国古代农业在长期发展中培育和积累了大量作物和畜禽品种资源。以作物品种而言，战国时的《管子·地员》中已有一些作物品种及其适宜土壤的记载，《广志》和《齐民要术》记述的品种又有大的发展，到清代《授时通考》，仅收录部分省州县的水稻品种即达3000个以上。品种资源呈现多样性，有不同熟期的，有不同株型的，有高产的，有优质的，有抗病虫的，有抗逆性的，以适应各地自然条件和社会经济的需要。中国丰富畜禽品种也对世界畜牧业作出了很大贡献。
7、采用综合防治病虫害的方法。
我国古代人民在防治作物病虫害方面，采用农业防治、生物防治、天然药物防治、人工捕捉等综合措施。农业防治即利用耕作栽培技术和抗病良种来防治病虫害。战国时期已知深耕灭虫和适时播种以抗虫。北魏《齐民要术》又总结了轮作防病和选抗虫良种的经验。之后，又掌握通过精细耕作防虫的一套方法。生物防治是利用生物界互相制约的作用达到防治害虫的方法。我国人民用黄猄蚁防止柑桔害虫的实践，是世界上以虫治虫的最早先例。而且我国历代都重视保护益鸟以治虫。用天然药物治虫的历史也很悠久，战国时代已用莽草（毒八角）、嘉草（襄荷）、牡菊（野菊）等熏洒治虫，以后利用天然植物作药物的种类愈来愈多。历代积累的人工捕蝗等经验也非常丰富。这些综合防治病虫害的方法基本无污染，有利于保护生态环境。
8、因地制宜农牧（或农林牧）结合，走可持续发展的生态农业道路。
我国传统的农业结构，是以农为主，农牧结合的小而全结构。战国时孟轲规划农家经营，提出“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣；鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣。百亩之田，勿夺其时，数口之家可以无饥矣。”这种状况在古代很具代表性。西汉时提出“水处者渔，山处者木，谷处者牧，陆处者农”，这种因地制宜的经营思想，一直延续到清代。在这经营思想指导下，我国早在战国秦汉之际，就形成农牧分区，农区以农为主，农牧结合；牧区以牧为主，牧农结合。主要表现“种植业提供饲料，畜牧业提供畜粪，还田培肥地力。”这种农牧结合是农业（种植业）、畜牧与土壤之间相互关联的结合，是一种结构上合理，功能上健全高效的农业生态系统。明清时期还出现“农——牧——桑——鱼”农业生态系统，代表了中国传统农业技术的最高水平。中国历史上的农牧结合系统，曾被国外专家喻为“最完善的农牧结合形式。”
9、以“三才”理论为核心的农学理论。
中国传统的“三才”理论，把农业生产中天、地、人三者看成是彼此联结的有机整体，强调人的调控制驭；注重分析生产因素间的辩证关系，偏重于种植业的系统认识。“三才”理论是中国古农书的立论依据。
《吕氏春秋·审时》最早明确表述了“三才”理论，指出：“夫嫁，为之者人也，生这者地也，养之者天也。”对农业生产中生物有机机（稼）与人和环境（天和地）之间辩证关系作了朴素概括。所谓“天”，主要指导气候条件，这一条件人们很难加以改变，只能了解、顺应、利用它，“不夺农时”，“不违农时”是早已形成的认识，即要不失时机地进行耕作、播种、管理和收获。所谓“地”，包括水、土、植被等条件，中心是土壤，“地可使肥，又可使瘠”，人们通过劳动，采用耕作、施肥等措施来改变土壤的结构和肥力状态，把不利的土地环境改造为有利于农业生产的土地环境。在“天、地、人”三大因素的关系中，随着农业生产技术的进步，“人”的因素日益突出地放到首位，同时对“天、地、人”三因素在农业生产中的作用认识不断向纵深发展，并产生出“三宜”思想、“地力常新壮”和废物利用物质循环等思想。总之，农业生产中“三才”理论对中国精耕细作优良传统的形成与发展有着深刻的影响。