农业生产的形成和发展在世界各地经历了不同的过程，其基本特点是由几个农业起源中心，通过引种和农耕方法的传播，沿着不同的路线向世界各地扩散，并与各地的自然和社会经济条件相结合，逐步发展成为各具特色的农业生产面貌和农业类型。世界农业发展史，就其主要特征而言，大体可分为原始农业、传统农业和现代农业等三个时期，但不同地区的发展由于历史、地理等条件的不同而有所差异。每个时期农业的特点不同，生产力水平互异，其内部结构与外部联系以及对世界经济的影响也有很大差别。纵览世界农业发展的历史进程，探求其演变的线索，对于深入认识世界农业的现状特点和发展趋向，有着十分重要的意义。
原始农业时期
在人类漫长的历史过程中，农业的出现和发展大致不超过10000年。人类经过长期的采集、渔猎生活，逐步熟悉了植物和动物的生活习性，在旧石器时代晚期和新石器时代即约在公元前8000年左右开始驯养繁殖动物和种植谷物，人类进入了原始农业阶段。从原始农业的发展过程可以看出，农业的起源不限于一时一地。西亚、北非、中国、印度及中美洲等地古老文明的出现，最初都同农业的发生直接有关。在原始农业阶段的初期，采集及渔猎活动仍占较大的比重，但随着劳动工具和生产技术的进步，采集及渔猎业所占比重日趋下降，原始种植业和畜牧业所占比重逐渐上升。
随着世界人口的不断增长，原始农业缓慢地向前发展。据粗略估计，新石器时代的人口大约已经有5000万。为满足世界不断增长的人口对食物的需求，以及由于家畜驯养导致饲料的不足，原始农业在地域上不断拓展，生产技术也有所进步。如西亚地区在公元前6000~5000年已经出现了简陋的灌溉农业，公元前5000年在埃及尼罗河流域产生了灌溉农业，公元前2500年印度已经普遍种植稻麦。
原始农业经历了刀耕和锄耕两个时期，历时达六七千年之久。它的突出成就就是对野生动植物的驯化，今天常见的主要作物和家畜大多在4000年以前就已基本完成驯化过程。
传统农业时期
传统农业是使用铁、木农具，利用人力、畜力、水力、风力和自然肥料，凭借火主要凭借直接经验从事生产活动的农业。这一时期农业主要是在生产过程中通过积累经验的方式来传承应用并有所发展的。由原始农业进入传统农业的过程，在西方是从奴隶制的希腊、罗马开始的，在中国则发端于春秋战国从奴隶社会过渡到封建社会的时候。
由于传统农业开始使用铁犁牛耕，便于深耕细作，农业生产出现了一次飞跃。在土地利用方式上，欧洲国家为了便于农牧结合和恢复地力，实行休闲、轮作中包括放牧地的二圃制和三圃制；在中国则是在废除撂荒制以后走上了土地连种制的道路，实行精耕细作，种植业和养畜业进一步分离。古代东西方农业虽有这些不同点，但在整个国民经济中，农业都是最主要的经济部门。18世纪中期，随着资本主义在西方的兴起，传统农业开始向现代农业过渡；而东方国家，包括日本在内，却是在较晚的时候才开始这一转变。
现代农业时期
现代农业是有工业技术装备、以实验科学为指导、主要从事商品生产的农业。由于技术发展水平的差异，它在西方又经历过近代和现代两个时期。
近代时期始于产业革命之后，止于20世纪初，是从传统农业向严格意义上的现代农业转变的过渡阶段。这时除了还利用手工农具、畜力农具并施用有机肥外，部分地区已经开始从三圃制过渡到四圃轮栽式农业。
严格意义上的现代农业阶段，是在20世纪初采用了动力机械和人工合成化肥以后开始的，到20世纪中期，一些工业发达国家都已先后完成这一转变。它着重依靠的是机械、化肥、农药和水利灌溉等技术，是由工业部门提供大量物质和能源的农业。由于现代农业劳动生产率的提高，农业人口逐年减少，但投放在单位面积上的能量则逐年增加。在有的国家，其投入量甚至已经大于所生产食物包含的能量；同时对环境的污染也日益加重，这已成为现代农业面临的迫切问题之一。